Artikel inhoud
Lemmings zijn kleine knaagdieren die lid zijn van de hamsterfamilie (Cricetidae). Deze dieren leven in de regel in de noordelijke zones onder een laag sneeuw en vormen samen met woelmuizen en muskusratten een onderfamilie van woelmuizen (Arvicolinae). Lemmings komen veel voor in de toendra-, alpine- en bergwoestijnen van Scandinavië en Rusland.
Beschrijving
De lengte van lemmingen is ongeveer 13-18 centimeter en het gewicht is 23-34 gram. De dieren hebben een vrij ronde vorm, lange zachte vacht met een bruinachtige of zwarte kleur. Deze knaagdieren hebben een zeer korte staart, een kleine behaarde snuit, korte poten en kleine oren. Ze hebben afgeplatte klauwen op hun eerste tenen van hun voorpoten, waardoor ze in de sneeuw kunnen graven.
Lemmings leven, net als andere knaagdieren, liever in groepen, maar sommige kunnen eenzaam zijn en zich alleen verenigen met het oog op reproductie of migratie.
Wat eten lemmingen?
Lemmings zijn herbivoren die zich voornamelijk voeden met kruiden en mos. Ze kunnen soms ook hun weg vinden naar het besneeuwde oppervlak, op zoek naar bessen, bladeren en wortels. Knaagdieren laten constant snijtanden groeien, wat betekent dat ze voedsel kunnen eten dat veel harder is dan hun gebruikelijke voedsel.
Habitat en gewoonten
De kleinste zoogdieren van de noordelijke breedtegraden, lemmingen, zijn een sleutelelement van de arctische ecosystemen. Hun bevolking fluctueert erg, bereikt elke 4 jaar een climax en valt bijna uit met uitsterven. Deze kleine dieren nemen een belangrijke plaats in op het menu van hermelijnen, poolvossen, witte uilen en jagers.
Een lange poolwinter is een kritieke periode voor lemmingen, die, in tegenstelling tot veel knaagdieren in de gematigde zone, niet overwinteren. Verrassend genoeg kunnen deze kleine, warmbloedige dieren de hele Arctische winter actief blijven zonder te sterven aan de kou. Het kleine formaat van hun aanhangsels (oren, poten en staart) helpt minder warmte te verliezen en hun vacht is in de winter dikker dan in de zomer. Naarmate de winter nadert, bouwen lemmingen grote ronde nesten van fijngehakt gras vanaf het oppervlak van de grond, wat zorgt voor extra isolatie. Sneeuw biedt ook de nodige isolatie voor knaagdieren die in de subnivalruimte leven (onder de sneeuw) en praktisch het oppervlak niet bereiken. Zo is op de noordelijke breedtegraden de temperatuur aan de rand van de sneeuwbedekking nog steeds tolerant, in tegenstelling tot de temperatuur op het aardoppervlak, en deze factor is van cruciaal belang voor het voortbestaan van knaagdieren.
Kenmerken van lemmingen
Fluctuaties in het aantal populaties zijn al lang bekend, deze bereiken ongeveer elke 4 jaar een maximum.Er zijn veel redenen gevonden voor deze fluctuaties, van veranderingen in de invloed van de zon tot sneeuw. Waarschijnlijk spelen weersomstandigheden een doorslaggevende rol. De winter is problematisch voor lemmingen en de hoeveelheid sneeuw, de tijd en plaats van de opeenhopingen beïnvloeden nog steeds hun overleving.
Een van de eerste hypothesen die door een scherpe daling van de populatie naar voren worden gebracht, is dat de regelmatige afwisseling van cycli van kleine tot grote aantallen individuen plaatsvindt als gevolg van de interactie van lemmingen met roofdieren. Dat wil zeggen, wanneer er veel dieren als slachtoffers optreden, vermindert het roofdier hun aantal en begint dan te verhongeren. Het probleem wordt echter ook van de andere kant bekeken. Het is bekend dat de nestcoëfficiënt van de sneeuwuil en het overlevingspercentage van jonge poolvossen gerelateerd zijn aan het aantal knaagdieren. Zo overleeft een zeer klein aantal vossenwelpen een afname van de populatie lemmingen. Een generatie vossen geboren tijdens de periode van vruchtbaarheid van knaagdieren ondersteunt de vossenpopulatie, die geleidelijk in omvang afneemt, tot de volgende piek in de demografische cyclus van Lemmings.
Volgens een andere theorie neemt de populatie van deze kleine dieren periodiek af door epidemieën. Hoe dichter de bevolking, hoe sneller infecties van het ene op het andere individu worden overgedragen. In alle krimpende populaties werden echter geen ziekten gevonden.
Een andere theorie is de interactie van lemmingen met voedselbronnen. Omdat ze steeds talrijker worden, eten ze alle vegetatie om hen heen totdat ze opraken. Honger doodt een groot aantal individuen, waardoor de vegetatie weer kan groeien en de cyclus opnieuw begint. Het is bekend dat de hoeveelheid en kwaliteit van beschikbaar voedsel varieert afhankelijk van de demografische cyclus van lemmingen, maar een oorzakelijk verband is nog niet bewezen.
Ook fluctuaties in de populatie kunnen worden geassocieerd met veranderingen in het gedrag van de dieren zelf. Het is bekend dat het gemiddelde gewicht van individuen varieert van de ene fase van de cyclus tot de andere. Bij verschillende soorten kleine zoogdieren worden de grootste individuen in het voorjaar geboren. Dit verbetert de sociale interacties tussen dieren, wat leidt tot stress, waardoor een hormonale onbalans ontstaat die de voortplanting verstoort. Stress zelf kan tot meer doden leiden. Lemmings zijn meestal agressief tegen elkaar. Als er een gedragsverandering optreedt richting agressie, zal een groot aantal individuen sterven.
Lemmings migreren sporadisch om de paar jaar wanneer een bevolkingsexplosie plaatsvindt. In milde winters, vroege lente en late herfstmaanden, wanneer er overvloedig voedsel is, wordt snel gefokt, is de overleving van dieren hoog en neemt hun aantal toe.
Er wordt vaak ten onrechte gezegd dat lemmingen veel zelfmoorden plegen door van rotsen te springen. Maar dit is niet zo. Het was door de snelle voortplanting dat de beroemde mythe van hun massale zelfmoorden wortel schoot. Een toename van het aantal knaagdieren leidt tot massale migratie, knaagdieren zijn gewoon op zoek naar nieuwe territoria voor het leven. Obstakels op hun pad, zoals rotsblokken, rivieren, rotsen of ravijnen, zorgen ervoor dat lemmings hun leven riskeren te migreren. Ze leggen tientallen (zo niet honderden) kilometers af en overwinnen weiden, velden, beken en rivieren. Wanneer dieren echter de kust bereiken, denken ze dat ze over een watermassa kunnen zwemmen en de overkant bereiken. Lemmings zijn goede zwemmers, maar ze kunnen hun kracht niet berekenen. En helaas sterven veel van hen door uitputting. En daarom, wanneer mensen honderden dode lemmingen vinden op de stranden, denken ze dat knaagdieren massale zelfmoorden plegen.
Fokken
Het aandeel lemmingen dat in de zomer na de geboorte broedt, varieert sterk van jaar tot jaar en is blijkbaar gerelateerd aan de bevolkingsdichtheid.Als de populatie klein is, gaat de fokkerij door tot september, maar als er te veel lemmingen zijn, kunnen ze in juli stoppen met paren.
Knaagdieren kunnen in de winter broeden. Het is nog onduidelijk hoe zo'n klein zoogdier, dat al onder zware hittestress staat, genoeg energie kan vinden om te paren in het midden van de poolwinter en welke factoren de timing van deze winterfokkerij bepalen.
Knaagdieren leven meestal alleen. In de winter verzamelen sommige soorten lemmingen zich in groepen en leven ze samen in nesten. In de periode dat er geen sneeuw meer is, leiden vrouwtjes meestal een zittend leven in een bepaald gebied, in tegenstelling tot mannen die willekeurig bewegen om voedsel te vinden. In één seizoen kan het vrouwtje tot 6 nesten brengen (van 5 tot 6 personen). Als er genoeg voedsel is, kunnen ze broeden onder de sneeuwdikte. De eerste nakomelingen komen meestal voor als de vrouwtjes al 2-3 maanden oud zijn. Mannetjes kunnen na 6 weken nakomelingen produceren. Ze leven gemiddeld van 1 jaar tot 2 jaar.
Overleven van lemmingen
Lemming is niet gemakkelijk om in het wild te overleven, omdat ze vaak een prooi worden van roofdieren. In het sneeuwloze seizoen hebben poolvossen, hermelijnen, sneeuwuilen, wolven en jagers voedsel nodig en lemmingen vormen het grootste deel van hun vangst.
In het algemeen vormt menselijke activiteit geen bedreiging voor lemmingen, met uitzondering van die werkzaamheden waarbij land wordt geboord. Zo kunnen knaagdieren de bouw van mijnen, oliebronnen en andere industriële installaties beïnvloeden. Door slecht weer kunnen ze ook doodgaan. In de herfst kan vroeg koud weer zonder sneeuw dodelijk zijn. Winternesten kunnen worden overstroomd en zomerholen worden geblokkeerd door ijs wanneer de vorst het warme seizoen abrupt vervangt. Het is ook bekend dat individuen aan een aantal infectieziekten lijden en verschillende parasieten kunnen verdragen.
Lemmings zijn een belangrijke schakel in de relatief eenvoudige levensketen van de toendra en helpen beter te begrijpen hoe zelfs dit eenvoudige ecosysteem echt complex kan zijn. De holen die ze graven, transformeren arctische grond. Hun eetgewoonten veranderen de samenstelling van de plantenwereld. Bovendien hangt de overleving van roofdieren ervan af, omdat populaties van poolvossen en vossen direct gecorreleerd zijn met een populatie lemmingen.
Video: Lemming (Lemmini)
Verzenden